她们先看到的是一个练刀的小孩。
这时候沈知水也只有七八岁,在滂沱大雨中一招一式地练着刀,白衣下摆溅上点点黄泥，狼狈不堪。
沈夫人站在檐下,面无表情地看着他。
招式稍有毫差，一道毫不留情的灵鞭便会扫来,沈知水的身子微微颤抖,最后支撑不住昏倒在雨水里，手里依旧死死地握着木刀。
沈夫人的目光稍稍松动,抱起他回到房中,转身让下人熬了碗姜汤，亲手喂给迷迷糊糊的小孩。
沈知水累得眼皮都抬不起，撒娇道：“娘亲。”
沈夫人摸了摸他的额头，松口气,柔声道：“嗯。”
“明日,我不想练刀……”
沈夫人面上温柔褪下，冷着脸走出房门。
翌日清晨,天未大亮,沈夫人就把沈知水唤至庭中，让他拿出木刀。
如是日复一日。
佩玉初时不懂沈夫人为何如此严苛，但看了会，渐渐明白过来。沈家只沈知水一嫡系，而沈父早早逝去，旁系对沈家家产虎视眈眈，沈母初嫁来时,也是柔弱美丽的女子，只是为母则刚，这么多年支撑着下来，不得不变成现在这副冷厉模样。
怀柏轻轻叹了口气，“可怜。”
佩玉悄悄地牵住了她的手。
沈知水是在一处小院练刀，从未看见外面事物，每日除却练刀、修炼再无其他。沈夫人忙着处理沈家事宜，时常匆匆离去，这时他会偷懒片刻，抬头望望四方的天空，或是走到围墙边，望着探出头的杏花微笑。
他似乎极爱那枝伸过来的簌簌春花，纵横的刀风把整个小院弄得乱七八糟，只有那枝花完好无损，默默地开放又凋零。
某日雨中练剑时，地上突然出现一大片鲜血。
沈知水呆呆摸了摸身，没有摸到伤痕，最后才发现，血从他双腿之间涌出。
怀柏与佩玉对视一眼，心中皆有几分错愕。这般情景，分明是来了月事，沈知水居然是个女子！
但她从小被关在这一方小院，大抵连她自己也不明白什么男女之别。
沈知水不知发生什么，继续挥刀，没一会就捂着肚子蹲下，茫茫然地停在雨中。她的脸色惨白，眼中十分懵懂，也许以为自己要死去，挣扎着起身走到杏花前，第一次抬手，轻轻摸了下。
花枝微抖，一朵雪白细小的花颤巍巍地落了下来。
她双手接过花，小心翼翼地捧着。
沈夫人回到小院，看见一地血水，马上明白发生什么，把沈知水收拾好。第一次带着她走出小院，进入祠堂。
她告诉沈知水，她是个女人，但也是沈家的嫡子。
沈夫人将不悔刀取出，第一次提及先夫早亡之事。
圣人庄长老柳引素来爱刀，早早听闻合阳沈家与太初天以刀出名，便发帖邀请二位家主，来东海切磋刀道。
彼时沈夫人已有身孕，沈父本想推脱，可合阳沈氏说来是世家，
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